Сюрреализм как художественное направление возник в Париже около 1924 г., будучи во многом продолжением дадаизма: это касается противостояния формализму кубистов, откровенного нигилизма, прославления алогичного и иррационального, использования элементов психического автоматизма и теории причинности.
Те же произведения дадаистов имеют много точек соприкосновения с работами сюрреалистов, многие из которых действительно происходят от движения дада (М.Эрнст, X.Арп, Ман Рэй и др.). Важным компонентом сюрреалистического искусства была также «метафизическая живопись»: в творчестве Де Кирико уже ясно обозначены некоторые характерные особенности будущего направления: неожиданное сближение разнородных предметов, создающее ощущение нового, оккультного значения; впечатление пустоты, вызываемое отдельными приемами и перспективными построениями; атмосфера, превращающая эту пустоту в бесконечность, привносящая чувство двойственности и тайны.
Сюрреализм во многом питался и таким предшествующим культурным феноменом, как психоанализ, открывший перед искусством горизонты еще не освоенной тематики сновидений и мира их значений.
Вокруг А.Бретона сложился кружок парижских поэтов, с которым вошли в соприкосновение художники, происходившие из разных стран: немец М. Эрнст, французы Ив Танги (1900—1955) и Андре Массон (1896—1987), бельгийцы Рене Магритт и Поль Дельво (1897-1994), испанцы Миро и Дали, румын Виктор Браунер (1903-1966) — все они внесли свой вклад в пятнадцатилетнюю борьбу сюрреализма за признание, длившуюся вплоть до начала Второй мировой войны.
Стремительное и повсеместное распространение сюрреализма от Европы до Америки и Японии было обусловлено самими условиями и той атмосферой, которой определялся межвоенный период: она предоставляла художникам множество вдохновляющего материала; ощущение нависшей над Европой трагической драмы, идущий из подсознания страх перед будущим сюрреалисты отражали в образах устрашающих и чудовищных, насыщенных скрытым значением.
Что касается живописи, то в сюрреализме оформились две тенденции: веризм и абстракционизм.
«Веристы» использовали как язык выражения «Мнимый веризм формы и фигуры», которые лишь создают иллюзию прямого соотношения с действительностью, поскольку на самом деле последняя умышленно искажена и полностью придумана; изображенный предмет, таким образом, оторван от присущего ему контекста смысловых связей и преображен в материал для непредсказуемой игры ассоциаций (Магритт, Дельво, Дали, Эрнст).
Абстрактная «тенденция», напротив, уводит к самой настоящей импровизации с материалом; она утвердилась в творчестве абстрактного таких художников, как А. Массон и Жоан Миро. И та и другая тенденции превращают искусство в средство проникновения в иррациональное, инструмент выявления и прояснения оккультных и герметичных значений.
Факторы и стимулы, определявшие развитие сюрреализма, были связаны с определенной исторической эпохой, однако они не были изжиты ни после Второй мировой войны, когда произошел новый всплеск этого искусства, ни в последующие десятилетия. Психический автоматизм, к примеру, был первым шагом к автоматизму как течению абстрактного искусства, с его «письмом», составившим основу многих тенденций американского и европейского искусства. То же относится к технике коллажа и композициям из «найденных» объектов, которые составили фундамент установок «новых реалистов» (nouveaux réalistes).
Представители современного сюрреализма: Альберто Панкорбо, Tiffany Bozic, Роб Гонсалвес, Владимир Куш, Лиза Адамс, Andrew Werdna