В конце XIX — начале XX в. в изобразительном искусстве начало развиваться новое направление — примитивизм, или наивное искусство. В нем были прямо и открыто, выражены первобытные представления отсталых народов о художественном мастерстве. Художники из народа распространяли культ наивного, не испорченного благами цивилизации творчества.
Примитивизм можно смело назвать детской живописью, так как приемы, используемые в нем, характерны либо для первобытных людей, либо для детей, еще не знающих правил и техники современной живописи и рисующих все утрированно примитивно. Сторонников этого направления нередко называют «художниками выходного дня».
В простых работах югославских наивистов преобладают традиции народного творчества, свежесть и новизна восприятия. Зачастую идеи наивизма перенимаются и профессиональными художниками, отказавшимися от устоявшихся норм художественной культуры.
В Америке судьба примитивизма сложилась несколько иначе. Все дело в том, что уже в XIX в. к этому направлению там относились вполне серьезно, и коллекционеры ценили такие картины ничуть не меньше, чем классические. В те времена в Америке действовало очень мало художественных школ, где можно было получить достойное образование. Поэтому примитивистами здесь люди одаренные становились поневоле.
В России идеи примитивизма были противопоставлены реализму и натурализму и отражались в деятельности таких творческих объединений, как «Голубая роза», «Ослиный хвост» и «Бубновый валет».
В начале XX в. в Москве состоялась выставка, названная по предложению М. Ф. Ларионова «Бубновый валет» в знак протеста против модных в то время громких названий. В этом объединении встретились такие художники, как Н. С. Гончарова, В. Д. и Д. Д Бурлюк, П. П. Кончаловский, К. С. Малевич, Р. Р. Фальк, В. В. Рождественский и некоторые другие. Вышедшие из «Бубнового валета» молодые художники организовали свое общество под названием «Ослиный хвост». Это объединение просуществовало очень недолго и заявило о себе лишь проведением скандально известной выставки в Москве, основная идея которой была в объединении традиционного русского изобразительного искусства с последними достижениями Европы. В общество входили такие известные художники, как М. Ф. Ларионов, Н. С. Гончарова и К. С. Малевич.